Dat virtual reality alomtegenwoordig is, dat kan niemand meer betwisten. Sterker nog, de markt evolueert zo snel dat het moeilijk is om het overzicht te houden. Daarom maakten we voor jou deze blogpost met de meest opvallende XR-trends van de voorbije maanden.

Laat ons maar beginnen met wel héél recent nieuws. Gisterenavond maakte Oculus bekend dat het de ondersteuning voor zijn Oculus Go in december stopt. Concreet betekent dit dat de toekomst van 3dof -virtual reality per definitie hiermee stopt. Eerder hadden Google en Samsung al laten weten dat ze hun respectievelijke smartphone-VR applicaties niet verder zouden ondersteunen. Nu Oculus ook zijn Go-headset niet verder zal ondersteunen, is het meer dan waarschijnlijk dat we in de toekomst hoofdzakelijk, misschien zelf uitsluitend, 6dof-applicaties en -toestellen op de markt zullen zien verschijnen. Het enorme succes van de Oculus Quest zal daar niet vreemd aan zijn en ‘rumors say’ dat er een nieuwe Quest in ontwikkeling is die krachtiger en lichter zal zijn.

Dat zijn twee andere trends die we bij VR-headsets kunnen ontdekken. Langs de ene kant is er  een duidelijke en logische vooruitgang in de performantie van de VR-headsets: krachtigere processoren, betere schermen (4K tot zelfs 8K) en lenzen, een grotere kijkhoek, meer precieze tracking, de integratie van hand tracking en eye-tracking enzovoort. Enkele recente modellen die deze richting zijn ingeslagen zijn Pico Neo 2, Lenovo Mirage S3 en HP Reverb 2. De laatste is nog steeds bedraad (je hebt een krachtige pc nodig om de VR-beelden te genereren), maar de toekomst lijkt toch eerder voor de draadloze headsets. Dit zal nog worden versterkt wanneer 5G uitgerold wordt. Meer en meer brillen mikken ook op de combinatie van virtual en augmented reality door AR-passthrough te voorzien.

Andere toestellen trekken vooral de kaart van draagcomfort en design, zoals die van Panasonic of de HTC Proton, wat natuurlijk beperkingen naar performantie inhoudt.

HTC is een beetje een apart verhaal: zij hebben in hun Cosmos-reeks zoveel brillen uitgebracht dat een kat er haar jongen niet meer in terugvindt.

Het blijft dus nog even wachten op het iPhone-moment voor virtual reality headsets, hoewel we er naar alle waarschijnlijkheid heel dichtbij zijn.

Dat zal zeker versterkt worden nu de eerste stap naar OpenXR is gezet. Concreet betekent dit dat dezelfde content op verschillende devices zal kunnen worden gebruikt, wat een enorme doorbraak kan veroorzaken. Het zorgt voor de developers immers voor een enorme tijdswinst indien deze ‘standaard’ de norm wordt voor hun applicaties. Tot nu toe moesten ze hun software telkens aanpassen aan de specifieke hardware. Dit behoort binnenkort misschien tot het verleden.

Dé trend die de laatste maanden het meest in het oog sprong, was natuurlijk het sociale aspect van XR, wat soms mooie projecten opleverde. Virtual en mixed reality wisten op verbluffende wijze hun meerwaarde te tonen door mensen samen te brengen in virtuele meeting rooms. Iedereen die de laatste tijd de ene na de andere videoconferentie had via Zoom, Teams, Hangout of andere tools, zal ervan kunnen meespreken: ontzettend vermoeiend! Een heel andere beleving krijg je in virtual en mixed reality. Het voelt veel natuurlijker aan, geeft meer controle aan de gebruiker en biedt nieuwe, ongekende mogelijkheden. Zo kan je samen met je collega’s een nieuw concept of ontwerp bespreken, elk vanuit zijn ‘kot’, maar wel in dezelfde virtuele ruimte, rond hetzelfde driedimensionele ontwerp en je kan een natuurlijk gesprek aangaan. Brainstormen, je idee pitchen, projectopvolging… we zagen het allemaal passeren. Heel wat nieuwe social VR applicaties werden de laatste tijd gelanceerd. HTC Vive heeft zelfs een volledige enterprise suite uitgebracht en ook Facebook werkt aan Horizon, een eigen social VR platform als opvolger voor Spaces. En het lijstje wordt elke dag uitgebreid met nieuwe applicaties of uitbreidingen.

Een bijzondere vorm van deze social VR waren de vele events die in virtual reality werden gehouden en die trend zagen we in verschillende domeinen. Een virtual event in de wereld van Fortnite zat na 1 minuut al vol en was een schot in de roos. Een virtueel concert in Helsinki trok meer dan één miljoen bezoekers.  Verschillende organisaties organiseren jobbeurzen in virtual worlds en zelfs modeshows vonden virtueel hun plaatsje. Educators in VR hielden met hun Global Summit het grootste virtual event tot nog toe: +170 sprekers, +150 events over 5 platformen gedurende 6 dagen, een nooit geziene krachttoer. Verschillende andere events volgden het goede voorbeeld en maakten duidelijk dat platformen als Engage, AltSpace, Virbela en nog vele andere een zekere toekomst tegemoet gaan.

Tot slot focussen we nog even op het management van VR-toepassingen. Als trainer of begeleider is het niet eenvoudig om je spelers efficiënt te begeleiden: je kan immers niet meekijken. Hoewel er mogelijkheden zijn om te casten naar een scherm (onder andere met Chromecast), zijn echte managementtoepassingen een antwoord op de verzuchting van velen. We zien dan ook dan verschillende toepassingen zich toeleggen op het tegelijk monitoren, opstarten van en zelfs live interageren met spelers in virtual reality. Tools als Grove en Headjack zijn naast de ‘officiële’ suites van Oculus en Vive dan ook een welkome oplossing.

Disclaimer: we hebben ons in deze blog beperkt tot de trends in XR die de laatste maanden het meest opvallend waren. Uiteraard vielen een heel aantal items uit de boot en konden we niet alle voorbeelden aanhalen. Een trendblog is steeds een momentopnamen, maar we hopen met dit blogbericht toch een duidelijke richting van de XR-wereld te hebben aangegeven. Reacties of aanvullingen op dit blogbericht zijn uiteraard welkom.